Cada cierto tiempo la prensa nos deleita con un exquisito caso de ignorancia al informar, sobre todo cuando se trata de noticias científicas. Ayer La Tercera lo hizo de nuevo con una nota titulada "Satélite de la Nasa detecta explosión cósmica de hace 7.500 millones de años".

El fenómeno al que hace alusión la nota, más que una "explosión", consiste en la detección de una descarga de radiación electromagnética de gran intensidad y corta duración originada en el espacio profundo. Son conocidos como ráfagas de rayos gamma o GRB (Gamma Ray Bursts) y cada semana los satélites detectan de dos a tres de ellos.

Lo que hace extraordinario al evento del último miércoles, denominado GRB 080319B (o sea, el segundo del 19 del 03 de 2008), es que alcanzó un récord al convertirse en el objeto más distante apreciable a simple vista, aunque se estima que fue visible por sólo unos 30 segundos. Las mediciones del desplazamiento hacia el rojo implican una distancia de 7.500 millones de años luz, o sea unos 70.000.000.000.000.000 kilómetros.

GRB 080319B

Como la radiación electromagnética viaja en el vacío a la velocidad de la luz, es posible afirmar que al momento de ser detectada en la Tierra, la ráfaga había viajado durante 7.500 millones de años.

¿Cuál es el problema con la nota de prensa? Consideren el primer párrafo:

"El satélite 'Swift' de la Nasa detectó una explosión cósmica tan luminosa que habría podido observarse a simple vista desde la Tierra, si bien ocurrió hace 7.500 millones de años, informó la agencia espacial estadounidense."

O sea que según La Tercera, el fenómeno habría sido observable a simple vista si no hubiera ocurrido hace 7.500 millones de años. ¿Ridículo, no? En primer lugar sí lo fue, pero pasó inadvertido por su corta duración. Por otro lado, es precisamente su edad y la distancia de su origen lo que permitió que nos alcanzara el pasado miércoles.

Para cerrar, un dato importante sobre el tema. Hasta ahora, todas las GRB detectadas han tenido un origen extra galáctico. Se ha estimado que si una de ellas impactara desde un origen cercano (menor a unos 500 años luz), causaría desde una extinción masiva de la vida hasta la incineración total del planeta. De hecho, se especula que las extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico, ocurridas hace 440 y 450 millones de años y que acabaron con cerca del 85% de las especies, hayan podido tener como origen uno de estos fenómenos. Suerte que son extremadamente poco frecuentes, tan poco como los destellos de genialidad de la prensa.